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Samedi 26 novembre à 10h02 (heure locale), la Nasa va lancer depuis Cap Canaveral en Floride, son robot Curiosity destiné à explorer Mars, la planète rouge. La fenêtre de tir est d'une heure et 43 minutes.
Curiosity est le robot le plus sophistiqué jamais envoyé vers la quatrième planète de notre système solaire. Il doit déterminer si l'environnement de Mars a été, à un moment donné de son histoire, propice au développement de la vie.
Ashwin Vasavad, l'adjoint du responsable scientifique de la mission s'est félicité qu'avoir Curiosity sur la planète Mars, «c'est avoir virtuellement plus de 200 chercheurs pour explorer Mars».
Le robot Curiosity, connu sous le nom scientifique de Mars Science Laboratory (MSL), doit se poser près de la base d'une montagne de 5000 m de haut à l'intérieur du cratère Gale dans le courant du mois d'août 2012 après un périple de 570 millions de km. Il pèse près d'une tonne, est deux fois plus long et cinq fois plus lourd que ses deux prédécesseurs: Spirit et Opportunity. Il possède un mât avec des caméras HD et un laser pour étudier des cibles jusqu'à une distance de sept mètres. Il a également un bras articulé de 2,1 mètres qui peut forer jusqu'à six centimètres dans la roche.
D'autres instruments scruteront l'environnement pour y détecter notamment du méthane, souvent lié à la présence de la vie sur la Terre et un gaz déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur martien américain. Curiosity mesurera aussi les radiations pouvant affecter de futures missions habitées sur Mars. Le robot dispose aussi d'une station météo.
Deux ans terrestre, une année martienne, c'est le temps qu'aura le robot alimenté par un générateur nucléaire, pour tenter de découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la vie microbienne.
«Gale offre une occasion superbe de tester de multiples environnements potentiellement favorables à la vie», explique ainsi John Grotzinger, responsable scientifique du MSL à l'Institut de Technologie de Californie à Pasadena. De plus, «des couches de terrains à la base de la montagne contiennent de l'argile et des sulfates, connus pour se former dans l'eau».
Le Canada contribue aux recherches sur Mars avec un capteur APSX fixé à l'extrémité du bras du robot. Il analysera les composés chimiques des pierres et du sol de Mars.
Pour poser Curiosity sur la planète rouge, l'agence spatiale américaine a inventé une nouvelle technique puisqu'avec une tonne en poids, le robot est trop lourd pour être équipé de sacs à air censés amortir le choc.
Une fois qu'un parachute pour freiner la descente initiale se sera déployé, c'est une sorte de grue volante avec des rétrofusées qui déposera, comme une légère brise sur le visage, le robot sur le sol martien.
Il y a eu cependant de nombreux échecs lors de tentatives de placement en orbite et d'entrée dans l'atmosphère. En tout, sur 43 missions, ce sont près de 70% qui ont échoué.
Curiosity est une mission de 2,5 milliards $ dont 1,8 milliard de développement, lancé avec deux ans de retard.
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par Nicolas Laffont
