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Le suspense aura duré jusqu'au bout. La Nasa a indiqué pendant de longues heures ne pas savoir où se trouvait le satellite.
Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) était un satellite de la Nasa mis sur orbite en 1991. Sa mission consistait à étudier la haute atmosphère. Il a notamment permis de confirmer que les chlorofluorocarbures (CFC) rejetés par les activités humaines étaient en grande partie responsables de la destruction saisonnière de la couche d'ozone au niveau des pôles. Sa mission s'étant achevé en 2005, la Nasa l'a laissé en orbite autour de la Terre sachant que le satellite finirait par retomber tôt ou tard.
Un audit mené il y a près de 10 ans avait conclu que 532 kg sur les 5 668 survivraient à l'entrée dans l'atmosphère. Ainsi, ce serait environ 26 objets incluant des roues et des batteries qui se seraient écrasés sur Terre. L'agence américaine avait aussi estimé à une chance sur 3 200 le risque qu'un être humain soit touché par la retombée des débris.
La Nasa avait estimé plusieurs jours auparavant que les restes du satellite s'écraseraient entre le 57e parallèle nord et le 57e parallèle sud. Elle avait annoncé qu'elle ne pourrait savoir le point d'impact précis que 20 minutes avant. «Cette incertitude s'explique notamment par la trajectoire vagabonde du satellite et par ses culbutes qui nous empêchent de savoir comment il va évoluer», a expliqué Mark Matney, un scientifique de la Nasa spécialiste des débris spatiaux.
Voici une très belle animation de la chute du satellite et de sa désintégration. Elle ne tient cependant pas compte du changement de trajectoire qui a eu lieu par la suite:
Le satellite s'est en effet "immobilisé" dans l'espace vendredi, changeant de position en orbite et suspendant sa plongée dans l'atmosphère! Plusieurs informations contradictoires sont apparues vers 00h30 (heure de Montréal) lorsque la Nasa a indiqué sur Twitter «il est possible que #UARS est maintenant tombé. [...] Nous attendons confirmation du US Strategic Command».
La rumeur que le satellite soit tombé dans le nord du Québec s'est alors propagée, mais des internautes en Angola et Namibie ont cependant annoncé avoir eu confirmation visuelle qu'il était toujours en chute... D'autres internautes se sont en revanche amusés à rick roller les apprentis astronomes.
Les premières confirmations non-officielles sérieuses ont commencé à apparaître vers 02h00. Finalement, c'est vers 4h du matin que la Nasa a confirmé que les débris sont tombés quelque part au dessus de l'Océan Pacifique.
Mise à Jour du 24/09 à 15h45
Nick Johnson, scientifique en chef du programme de débris orbitaux au Johnson Space Center à Houston, affirme que l'agence spatiale n'a reçu "aucune information crédible" à propos des rapports d'observateurs disant avoir vu l'entrée dans l'atmosphère d'UARS. Les fonctionnaires pensent que le satellite est probablement entré dans l'atmosphère au dessus de l'Océan Pacifique à environ 00h00, heure de Montréal (04h00 GMT) et les débris survivants auraient atterri dans l'océan avant d'atteindre l'Amérique du Nord.
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par Nicolas Laffont
Monsieur Laffont, votre choix de grammaire ne semble pas correct... Le titre et son sous-titre laissent sous entendre que le satellite s'est écrasé... Est-ce le cas?
Ben oui c'est le cas... Il s'est écrasé entre 23h23 vendredi soir et 1h09 samedi matin...
Faut vraiment être con, les ingénieurs et responsables des satellites, ils font des fusée d'appoint pour mettre sur la voie de services (une orbiter plus élevée) les satellites plus bon qui y resterons quelques années avant de tomber par eux mêmes sans contrôle. Quand ils pourrais utilisé ces mêmes fusées pour les faire tombé dans l'atmosphère au moment voulu ET contrôler à l'endroit voulu. Faux être fainéant pour ne pas pensée à cela.
