Services
La NASA a annoncé qu'elle allait financer trois projets dans le cadre de ses missions de démonstration de technologie (Technology Demonstrations Missions).
Ainsi, la NASA promet dans un communiqué que ces trois projets «vont transformer les communications spatiales, la navigation dans l'espace lointain et les capacités de propulsion spatiale».
La mission de démonstration du relais de communications par laser devrait être un système fiable et capable avec une technologie de communication optique rentable. Cette technologie optique fournit des débits de données jusqu'à 100 fois plus élevée que les systèmes actuels, qui seront nécessaires pour de futures missions spatiales habitées et robotiques.
Par exemple, avec les ondes radios traditionnelles, il faut environ 90 minutes pour qu'une image en haute-résolution nous parvienne depuis Mars. Avec ce nouveau système laser, il n'en faudra plus que 5. La technologie est directement applicable à la prochaine génération du réseau de communication de la NASA.
Après la démonstration, les différents éléments développés seront autorisés pour une utilisation dans les missions spatiales lointaine et à proximité immédiate de la Terre, ce qui nécessite une bande passante élevée et une petite station de réception au sol.
La mission de démonstration d'une horloge atomique pour l'espace lointain est le second projet validé. Il s'agit d'une horloge atomique mercure-ion miniature qui est 10 fois plus précise que les systèmes actuels. Ce projet démontrera l'ultra-précision temporelle dans l'espace et ses avantages pour les navigations-radio à sens unique.
La démonstration consistera en une charge utile embarquée sur un vaisseau spatial en Iridium et utilisera les signaux GPS pour démontrer la détermination précise de l'orbite et confirmer la performance de l'horloge. La précision dans le chronométrage et la navigation est essentielle à la réussite dans les missions d'exploration spatiale.
Enfin, la mission de démonstration de voile solaire est validée elle-aussi. Elle consistera à déployer et exploiter une voile solaire sept fois plus grande que celles qui sont déjà allées dans l'espace, soit 38 mètres de large par 38 mètres de longueur.
Ce projet pourrait être applicable à un large éventail de futures missions spatiales, y compris un système de pointe d'alertes de météo spatiale pour fournir un avis plus rapide et plus précis sur l'activité des éruptions solaires. Le délai passerait ainsi de 15mn à 45mn avant l'impact. Cette technologie pourrait également être appliquée à un enlèvement moins couteux des débris orbitaux et à des missions d'exploration spatiale moins coûteuses en propulsion.
L'horloge et la voile solaire seront prêts pour le vol d'essai dans trois ans. L'équipe des communications optiques anticipe qu'il faudra quatre ans pour que la technologie soit mûre pour son vol de test. La voile solaire coûtera 20 millions $US, l'horloge atomique 60 millions $US et le laser de communications 170 millions $US. La NASA a indiqué qu'elle allait investir 175 millions de $US dans ces trois missions. Le reste est entre les mains des autres partenaires ou il faudra aux équipes revoir à la baisse leurs exigences.
«L'humanité a un destin étoilé qu'il serait bien dommage de perdre sous le fardeau de la folie juvénile et des superstitions infondées.»
Isaac Asimov
Suivez BRANCHEZ-VOUS! Techno sur Facebook et Twitter
Suivez Nicolas Laffont sur Twitter
par Nicolas Laffont
