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La Chine a lancé son premier module d'essai de station orbitale, dans le cadre d'un programme visant à la doter d'une future station spatiale permanente d'ici 2020, selon des images diffusées par la télévision nationale.
Le module de 8,5 tonnes Tiangong-1, a quitté le centre spatial de Jiuquan, à la limite du désert de Gobi, à bord d'une fusée Longue Marche 2FT1 à 21h15, heure locale (09h15, heure de Montréal). Le module s'est placé en orbite à 350 kilomètres de la Terre. En plus de réaliser plusieurs expériences scientifiques, il va étudier les terres agricoles chinoises à l'aide de caméras spéciales.
Trois autres missions, dont une habitée, sont prévues d'ici un an, pour permettre à la Chine de perfectionner ses techniques d'arrimage à distance. D'ici un mois, Tiangong-1 devrait accueillir Shenzhou VIII, un vaisseau inhabité, puis un peu plus tard deux vaisseaux avec au moins un spationaute à leur bord. Les autres éléments de la nouvelle station spatiale devraient être lancés en trois étapes entre... 2020 et 2022.
D'un point de vue technique, ce lancement signifie que la Chine est maintenant au niveau où se trouvaient les États-Unis dans les années 1960, lors du programme Gemini.
Il faudra s'habituer à voir de plus en plus de taïkonautes dans l'espace!
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par Nicolas Laffont
