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Des paléontologues sud-africains ont découvert des fossiles de près de 2 millions d'années présentés comme des ancêtres de l'espèce humaine. Le service d'images satellites de Google aurait joué un rôle dans cette découverte.
Avec le marteau, la brosse et le tamis, Google Earth va-t-il rejoindre les outils traditionnels des paléontologues ? Le service aurait en tout cas aidé une équipe de scientifiques sud-africains à localiser les squelettes fossilisés de deux hominidés qui pourraient être nos ancêtres directs.
Selon Google, les paléontologues ont d'abord utilisé Earth pour répertorier les sites paléontologiques existants. Puis ayant appris à les reconnaître à partir d'une vue satellite, ils ont identifié près de 500 nouveaux sites intéressants, dont un contenait ces fossiles.
Publiant leurs travaux dans la revue "Science" (abonnement requis), les paléontologues pensent qu'il s'agit d'une nouvelle espèce d'hominidés, entre Lucy et l'homo erectus. Les squelettes possèdent en effet à la fois des caractéristiques relativement récentes, comme de longues jambes, et plus anciennes, telles que de grands avant-bras. L'équipe sud-africaine a baptisé cette nouvelle espèce- ce point fait cependant débat dans la communauté scientifique- "Austalopithecus sediba", "sediba" signifiant "source" dans la langue Sesotho.
par Baptiste Rubat du Mérac
