Le chocolat est fabriqué avec la fève du cacaoyer (Theobroma cacao), originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Les Mayas et les Aztèques en tiraient le xocolatl, une boisson qu'ils offraient à leurs dieux. Ces civilisations considéraient les plantations de cacaoyers comme un trésor; et les fèves, récoltées au cours de cérémonies religieuses, servaient de monnaie.
En 1502, Christophe Colomb rapporta des fèves, mais ce n'est que 20 ans plus tard que Cortés dit découvrir le chocolat aux Espagnols. Au Mexique, les fèves de cacao étaient utilisées comme monnaie d'échange. Au fil des années, les religieux espagnols adaptèrent le chocolat à leurs goûts; ils l'adoucirent avec du sucre, de la cannelle et de la vanille. Battu à l'aide d'un fouet en bois souple, le chocolat devint onctueux et pouvait être servi chaud. C'est ainsi qu'il conquit l'Europe et on lui prêta de nombreuses vertus médicinales.
En 1615, Anne d'Autriche, infante d'Espagne, épousa Louis XII et introduisit le chocolat à la cour de France. Mais ce fut le mariage de Marie-Thérèse d'Espagne avec Louis XIV en 1660, qui lança véritablement la mode du chocolat.
Dans les pays catholiques, on débattit sur la nature du chocolat. Était-ce une nourriture, ou bien une boisson licite pendant le carême? Les jésuites, qui en faisaient le commerce, affirmaient qu'il ne rompait pas le jeûne tandis que les dominicains étaient d'un avis opposé: la controverse dura pas moins de deux siècles et demi. En Angleterre, le chocolat apparut au milieu du XVIIe siècle et séduisit rapidement le monde des intellectuels. Les écrivains à la mode se réunissaient régulièrement au Chocolate House. Le chocolat était alors un produit de luxe, très lourdement taxé, à tel point que la contrebande des fèves de cacao se développa. Il fallut attendre 1853 et la baisse des taxes pour que le chocolat se démocratise enfin.
Ce n'est qu'en 1828 que le chimiste hollandais Conrad Van Houten mi au point une presse pour extraire le beurre de cacao des fèves. La pâte récupérée après ce traitement était presque totalement dégraissée; séchée et finement moulue, elle donnait une poudre de cacao pure, celle que nous connaissons aujourd'hui et dont la fabrication n'a pas changé.
Et aujourd'hui...
En 1849, l'Italien Domenico Ghirardelli créa une chocolaterie à San Francisco qui est devenu aussi célèbre que son chocolat fabriqué place Ghirardelli. En Pennsylvanie, Milton Hershey réussit si bien grâce au chocolat qu'il édifia une petite ville, Hershey, où l'on peut se promener dans Chocolate Avenue ou Cocoa Street. En Suisse et en France, les chocolatiers font aussi fureur.
