Pour la première fois de l'histoire, des images directes de planètes et d'un système planétaire qui se situent au-delà de notre système solaire ont été rendues publiques ce jeudi par le biais de deux études. Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient réussi à identifier des planètes que par déduction, sans jamais les voir.
Les astronomes de la NASA et du Lawrence Livermore National Laboratory ont fait ces découvertes. Ces derniers ont utilisé la technique de l'imagerie angulaire différentielle pour capturer des images de planètes nouvellement découvertes en dehors du système solaire. Ils ont utilisé les télescopes Gemini North et Keck, dans l'État d'Hawaï. Les trois exoplanètes gravitent en fait autour de l'étoile HR 8799. Celle-ci ferait environ 1,5 fois la taille de notre Soleil et se situe à 130 années lumières de la terre dans la constellation de Pégase.
La technologie révolutionnaire en question a été développée par le Québécois Christian Marois, de l'Institut Herzberg d'astrophysique, et son équipe. Elle permet d'observer les exoplanètes en différenciant la luminosité d'une étoile avec la quantité d'énergie rayonnée par les planètes alentour. Il pourrait d'ailleurs y avoir d'autres planètes près de HR 8799, mais elles n'ont pas encore été détectées par les chercheurs.
«Après toutes ces années, c'est incroyable d'avoir une image montrant non pas une, mais trois planètes» a affirmé en point de presse Bruce Macintosh du Lawrence Livermore National Laboratory, en Californie. «La découverte du système HR 8799 est une étape cruciale sur la route de la détection d'une autre planète Terre» a-t-il ajouté. Cependant, aucune des planètes découvertes ne serait habitable.
À peu près au même moment, les astronomes de la NASA ont surpris la communauté scientifique en découvrant une quatrième planète, Fomalhaut b, grâce au télescope Hubble.
Les deux recherches sont publiées par Science Express, le journal de l'American Association for the Advancement of Science.
(source: CNN, Nouvel Obs, Radio-Canada)
par Olivier Caron
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