60e anniversaire du premier ordinateur connu du grand public

En plus d'être le jour de la Saint-Valentin, mardi le 14 février marquera aussi le soixantième anniversaire du premier ordinateur connu du grand public, le ENIAC (acronyme de Electronic Numerical Integrator and Computer), inventé en 1946 par le tandem d'ingénieurs américains J. Presper Eckert et John Mauchly.

Dans les faits, ENIAC n'était pas tout à fait le premier ordinateur puisque les ordinateurs Z3 d'Allemagne ou Colossus du Royaume-Uni ont été inventés quelques années auparavant, lors de la Deuxième Guerre mondiale. L'ordinateur d'Eckert et Mauchly était cependant incontestablement plus fiable que les deux machines précédentes et a été le premier ordinateur à marquer de façon indélébile l'imagination du public grâce à son système d'ampoules chiffrées où l'on pouvait voir les opérations mathématiques en cours d'exécution lorsque les lumières s'allumaient.

L'ordinateur des deux ingénieurs était physiquement très imposant. En plus de monopoliser une grande salle de l'université de Pennsylvanie où il était situé, l'ordinateur nécessitait plus de 18.000 lampes (les ancêtres des transistors) pour effectuer 5.000 additions à la seconde, ce qui n'est pas énorme par rapport aux capacités des ordinateurs d'aujourd'hui. De plus, ENIAC ne possédait pas de disque dur. Tous les calculs de l'ordinateur devaient donc être enregistrés sur des cartes perforées.

De façon surprenante, les concepts informatiques derrière le fonctionnement d'ENIAC n'ont pourtant presque jamais été utilisés par la suite par d'autres scientifiques. Par exemple, ENIAC utilisait un système de calcul décimal (à dix chiffres), alors que tous les autres ordinateurs subséquents ont utilisé un système binaire constitué de "1" et de "0". Eckert et Mauchly seront d'ailleurs les premiers à abandonner le système décimal et opter pour le système binaire dans leurs autres ordinateurs dont UNIVAC. Le seul aspect d'ENIAC qui était grandement apprécié par la communauté scientifique à l'époque était sa grande fiabilité. ENIAC a ainsi fourni plus de 80.223 heures de calculs aux scientifiques et aux militaires américains avant qu'une surcharge causée par la foudre ne l'arrête définitivement en 1955. Un professeur universitaire a même avancé que, durant les neuf années où ENIAC a fonctionné, l'ordinateur avait probablement réalisé plus de calculs que l'Humanité durant toute son existence.
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