Cosmos 1 : la première voile solaire lancée mardi (MÀJ)

La voile solaire Cosmos 1, le premier véhicule spatial qui mise sur la lumière pour assurer sa propulsion, sera lancée mardi après-midi (heure du Québec) à partir d'un sous-marin russe localisé dans la mer de Barents.

Cosmos 1 est le premier engin spatial qui compte utiliser la pression de la lumière - une source externe - pour assurer sa propulsion, contrairement aux vaisseaux conventionnels employant des carburants qu'ils doivent transporter avec eux.

Lorsque déployée, la voile solaire est composée de huit panneaux triangulaires réfléchissants, longs d'environ quinze mètres.

Mardi à 15 h 46, une fusée russe Volna lancée d'un sous-marin propulsera la voile solaire sur une orbite circulaire à 800 kilomètres d'altitude. Grâce à la pression engendrée par la réflexion des photons (les particules de lumière) sur les panneaux, Cosmos 1 devrait graduellement accélérer et ainsi gagner de l'altitude. Les observateurs terrestres pourraient d'ailleurs observer l'objet dans le ciel (détails).

Contrairement à l'autopropulsion chimique, la pression solaire ne fournit toutefois qu'une très faible accélération. Dans des conditions interplanétaires idéales, The Planetary Society estime que la vitesse d'une voile solaire ne pourrait accélérer que d'un millimètre par seconde à chaque seconde.

Cosmos 1 est un projet financé de façon privée, et élaboré conjointement par les groupes américains The Planetary Society et Cosmos Studios.

Mise à jour: Échec du lancement du premier "voilier solaire" de l'espace.

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Texte rédigé par : Jean-Charles Condo
Publié dans BRANCHEZ-VOUS! le 21 juin 2005
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