Adieu .doc, .xls, .ppt! Bonjour XML!

L'annonce a pris par surprise les observateurs de l'industrie du logiciel, mais elle a de quoi réjouir les partisans des formats ouverts : le numéro un mondial du logiciel, Microsoft, annonce que la prochaine déclinaison de sa suite Office, MS Office 12, sauvegardera par défaut ses documents au format XML, et non plus en utilisant les formats binaires propriétaires .doc (Word), .xls (Excel) et .ppt (Powerpoint).

XML. Ce terme, vous le verrez de plus en plus souvent au cours de prochaines années, car il va bien au-delà d'un format de fichier adopté par la société Microsoft. Qu'est ce que le XML? Quel impact son utilisation aura-t-elle dans nos vies au cours de la prochaine décennie? Tentative d'explication aux simples mortels d'un format méconnu qui gagnerait à l'être un peu plus.

La norme XML, qui signifie «eXtensible Markup Language» (langage extensible de balisage), a été développée dès 1996 par le XML Working Group sous la tutelle du World Wide Web Consortium (W3C). Cet organisme international existe depuis 1994 et veille à développer des normes pour le Web. Il est dirigé par le fondateur du World Wide Web, Tim Berners-Lee.

Tout comme le HMTL, le XML est un langage de balisage, c'est-à-dire qu'il présente de l'information encadrée par des balises (les balises sont des instructions qui encadrent une information). Il tire ses racines d'une norme reconnue internationalement, le SGML ou «Standard Generalized Markup Language». Toutefois, alors que le HTML est plutôt orienté «présentation de l'information» (titre, image, hyperlien, gras, italique, etc.), le XML se définit comme un métalangage de description de l'information. Simplifions donc à l'extrême et disons que HTML s'occupe du contenant, tandis que XML est conçu pour le contenu. Grâce au XML, les données deviennent donc totalement indépendantes de leur présentation et de leur traitement.

Par exemple, en HTML, les balises < b > toto < /b > indiquent au navigateur que le mot «toto» doit s'afficher en gras. Toutefois, en XML, cette adresse bidon, 1234 Votre Rue, Votre Ville, Votre Province, H2H 2H2, se verra baliser fort différemment :

< adresse >
< rue >123 Votre Rue< /rue >
< ville >Votre Ville< /ville >
< province >Votre Province< /province >
< codepostal >H2H 2H2< /codepostal >
< /adresse >

Mais le XML n'est pas présent que dans les futurs fichiers de la suite MS Office. XML s'impose aussi sur la Toile ainsi que dans d'autres applications. Les fameux flux RSS que l'on voit partout sur les blogues, c'est du XML. La suite bureautique libre Open Office sauvegarde elle aussi ses documents au format XML. Et XML est une norme ISO reconnue. Toutefois, contrairement au HTML, la norme XML ne propose pas de balises définies d'avance. Chaque auteur est libre de définir lui-même le nom de ses balises et de laisser ses applications les interpréter.

XML, c'est aussi la fondation d'un nouvel édifice qui, à terme, verra l'émergence d'un nouveau Web, le Web Sémantique, un concept introduit par Tim Berners-Lee lui-même.

Alors, pourquoi l'annonce de Microsoft de passer au XML en mode natif revêt-elle une telle importance? Quels avantages pour les utilisateurs de sa suite bureautique… ou ceux qui en utilisent d'autres comme Word Perfect ou Open Office? Quelle est l'importance stratégique d'une telle annonce? Et Microsoft joue-t-elle vraiment le jeu des normes ouvertes?

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Texte rédigé par : Michel Dumais
Publié dans BRANCHEZ-VOUS! le 03 juin 2005
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