Une pile à eau pourrait un jour alimenter des petits appareils électroniques tels que des téléphones cellulaires ou des calculatrices, selon une étude de chercheurs de l'Université de l'Alberta.
Selon cette étude, une pile à eau pourrait être construite en utilisant la propriété qu'ont les liquides dans un micro-canal de générer un très faible courant électrique lorsqu'ils sont soumis à une pression. Une séparation des charges présentes dans le liquide, l'eau du robinet par exemple, serait alors observée à l'interface liquide-solide et pourrait être exploitée. Une éventuelle pile utilisant ces propriétés devrait être «rechargée» en replaçant le liquide sous pression.
Afin d'illustrer leurs découvertes, l'équipe a créé le prototype d'une pile à eau en verre, une pastille d'un diamètre de 2 cm et d'une épaisseur de 3 mm, contenant environ un demi-million de micro-canaux. Cette pile électrocinétique aurait généré une différence de potentiel de 10 volts et un courant d'un milliampère, ce qui a permis aux chercheurs d'alimenter une ampoule électrique. Ces travaux préliminaires sont très encourageants mais les recherches devront se poursuivre pour perfectionner ce type de système, et notamment en améliorer l'efficacité qui serait pour l'instant bien inférieure à 1%.
L'étude des chercheurs Jun Yang, Fuzhi Lu, Larry W. Kostiuk et Daniel Y. Kwok du Département de génie mécanique de l'Université de l'Alberta, intitulée «Electrokinetic microchannel battery by means of electrokinetic and microfluidic phenomena» (Pile électrocinétique à micro-canaux à l'aide de phénomènes électrocinétiques et micro-fluidiques), peut être consultée de cette page.
Texte rédigé par : Jean-Charles Condo
Publié dans BRANCHEZ-VOUS! le 20 octobre 2003
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