Un projet impliquant des chercheurs européens pourrait un jour permettre aux personnes quadriplégiques de se déplacer dans un fauteuil roulant dirigé par leur pensée, ou plus précisément par l'activité cérébrale qui en résulte.
Le sujet assis dans cette chaise roulante est coiffé d'un bandeau supportant huit électrodes qui détectent l'activité cérébrale (EEG). Ces mesures sont transmises à un ordinateur qui les interprète puis envoie les commandes (avancer, tourner à gauche ou à droite) au système robotique responsable des mouvements du véhicule.
Le système serait doué d'une certaine flexibilité puisqu'il pourrait par exemple détecter des obstacles et ainsi adapter les commandes (par exemple, ne pas tourner tout de suite à droite car il y a un mur). Une des plus grandes difficultés du projet, qui semble maintenant être à un stade avancé de résolution, tient au fait qu'il n'y avait pas de système logiciel capable d'interpréter des commandes de direction autrement que par l'analyse de l'activité alpha du cerveau, ce qui nécessite la fermeture des yeux et la relaxation du sujet.
Les chercheurs ont donc dû concevoir leur propre logiciel de reconnaissance des «patterns» électriques du cerveau, un système qui fonctionne en temps réel et que l'équipe devra encore tester dans une grande variété de conditions (et d'états mentaux des sujets) avant que le prototype ne soit parfaitement fonctionnel.
Ce projet est une collaboration de chercheurs de l'Institut Dalle Molle pour l'intelligence artificielle perceptuelle en Suisse, de l'Institut fédéral de technologie de Suisse et du Centre de recherche en ingénierie biomédicale de Barcelone, en Espagne.
Texte rédigé par : Jean-Charles Condo
Publié dans BRANCHEZ-VOUS! le 25 juillet 2003
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